¿Qué es @? ¿Porqué se usa en direcciones de correo electrónico?

El símbolo @—que tiene el nombre arroba en español—en idioma inglés se lee como “at” (palabra que sirve para especificar “en”, refiriéndose a un lugar). Considerando lo anterior, la explicación más sencilla de porqué se usa en las direcciones de correo electrónico es porque algo como alguien@aboutespanol.com se lee como “alguien en aboutespanol.com” (someone at aboutespanol.com).

En realidad la historia del uso del @ es mucho más entretenida que la explicación pragmática de arriba.

Historia del uso de @ en correos electrónicos

Cuenta la historia que Ray Tomlinson, el programador a quien se le atribuye ser el inventor del correo electrónico, al estar trabajando en la empresa BBN y con acceso a la red más avanzada disponible en 1971 (ARPAnet), estaba buscando una forma de comunicar a usuarios que estuvieran conectados a la red mediante mensajes y usó este símbolo para separar el nombre de una persona y el lugar (o nodo de red) en el que se les podía encontrar.

Hoy en día suena trivial, pero en aquel entonces los mensajes sólo podían ser enviados entre personas conectadas a la misma computadora y al intentar enviar mensajes entre más de una computadora se tuvo del problema de cómo identificar a dónde irían, lográndolo además sin alterar los nombres de usuarios que ya estaban definidos en cada equipo de cómputo. La arroba entró a solucionar precisamente este problema.

La selección de @, además de su conveniente significado, se basa en que este símbolo estaba disponible en todos los teclados de máquinas de escribir (y por lo tanto, teclados de computadoras). Este símbolo se usaba para expresar medidas y fue introducido como parte del teclado de máquinas de escribir desde finales del siglo XIX.

Se dice que la primer dirección de correo electrónico que existió fue tomlinson@bbn-tenexa.

También se dice que el primer correo electrónico que envió Tomlinson—y por tanto, el primer corre electrónico de la historia—contenía el texto “QWERTYUIOP”, que es la primera línea de letras en un teclado convencional (también conocidos como teclados QWERTY). Este dato no ha podido ser confirmado ni siquiera por el mismo Tomlinson.

Otros usos de @ en Internet

A continuación, usos comunes del uso de @ en Internet, además de correo electrónico:

• En Twitter, se usa para hacer una mención a un nombre de usuario de Twitter, por ejemplo: @TuiterosViajes.
• Facebook incorporó el mismo uso de @ que Twitter en 2009, permitiéndoles a sus usuarios hacer menciones de otros usuarios en sus publicaciones.
• LinkedIn hizo lo mismo en 2013.
• Google+, a pesar de que intentó ser original usando el símbolo + para hacer menciones, también permitió el uso de @, alineándose a otras redes sociales.
• Tumblr también incorporó el uso de @ para hacer menciones, a raíz de presión de sus usuarios de incorporar la funcionalidad.