Un depredador en línea o depredador web es una persona adulta que hace uso del Internet para explotar a niños y adolescentes, generalmente con fines sexuales como son: participar en actividades sexuales, discusiones de tipo sexual, exponerlos a material gráfico sexual (fotografías con desnudos) o solicitarles que se expongan fotografías de desnudos de sí mismos. Otros fines, no sexuales, incluyen actividades como: acoso en línea, amenazas, o acciones que les causen angustia, temor o vergüenza, incluyendo el ciber-acoso.
Los medios más comunes en los que los depredadores en línea encuentran a sus víctimas son: mensajería instantánea, foros, redes sociales e incluso vídeo juegos (juegos en línea, con grupos de personas).
De acuerdo a la descripción del perfil de un depredador en línea, según la página internetsafety101.org (página en inglés), los depredadores tienen las siguientes características (tomar en cuenta que este estudio está basado en los Estados Unidos. Para otros países es probable que el perfil cambie en uno o más aspectos):
- Se mezcla perfectamente con la sociedad.
- Normalmente se percibe como una persona higiénica y respetuosa de la ley.
- Es usualmente de sexo masculino, blanco, de mediana edad o más joven.
- Hace uso de su posición social o su rol en la sociedad para evitarse sospechas. Por ejemplo, se han encontrado depredadores en profesiones como doctores, abogados, policías y sacerdotes.
- Puede pasar como una persona ejemplar y a la vez procurar a los niños.
- A menudo se involucra en actividades que implica convivir o tener contacto con niños. De hecho, los resultados de algunos estudios parecen apuntar a que los depredadores entran a ciertas profesiones por el sólo hecho de que así tienen contacto con niños.
- Es percibida como una persona de confianza, tanto por los padres como los niños.
