¿Qué es MP3 y AAC?

MP3

MP3 es un formato de codificación digital de audio que es ampliamente usado para almacenar archivos de audio [canciones] y que es usado para reproducir música por prácticamente todos los reproductores de audio digitales. Este formato fue diseñado por Moving Picture Experts Group (MPEG), por lo que el nombre formal de MP3 es MPEG-1, que fue el primer estándar de formato específicamente para audio. Más tarde se extendió al estándar MPEG-2, siendo la parte de audio la llamada parte 3 (de ahí lo de MP3). Este formato fue publicado en 1993 y, se te interesa, puedes leer esta página con la historia de la creación de MP3 (en inglés).

En Internet, durante la segunda mitad de la década de los noventas, los archivos de audio en formato MP3 comenzaron a volverse populares, provocando que los primeros reproductores de MP3 salieran al mercado durante ese tiempo, siendo uno de los más populares el llamado Winamp para Windows.

Este formato tiene una gran facilidad para copiarse y compartirse. Gracias a su tamaño, compacto y transmisible, comenzó la proliferación de programas P2P y, con ello, toda la controversia desatada alrededor de violaciones a derechos de autor. Uno de los primeros de estos programas (quizá el más famoso) es Napster (enlace en inglés), que salió al público en 1999.

Debido a la facilidad que MP3 tiene para copiarse, se ha intentado hacer modificaciones a otros formatos, así como la creación de formatos propietarios. Un ejemplo de estos intentos de proteger el material musical, es el DRM (gestión de derechos digitales).

También existen otros formatos para compresión y codificación de audio, por ejemplo está el de Microsoft: Windows Media Audio o WMA (enlace en inglés), que es tecnología propietaria de Microsoft y que, como probablemente habrás notado, son de uso muy común con Windows Media Player. A pesar de pruebas y discusiones comparando calidad entre archivos de audio en WMA y MP3, no se ha llegado a un resultado contundente sobre cuál es mejor. Para fines prácticos, el principal problema con WMA es que limita el número de reproductores que puedes usar.

AAC

AAC son las siglas de Advanced Audio Coding, que es también un formato de codificación digital de audio, de la misma familia que MP3 (es parte del estándar de MPEG-2 y MPEG-4), pero diseñado a ser su sucesor. Los archivos de audio en formato AAC suelen tener mejor calidad que los MP3 comparados en el mismo bit rate.

AAC es el formato de audio usado por YouTube, iPhone, iPod, iPad, Nintendo DSi, Nintendo 3DS, iTunes, DivX Plus Web Player y PlayStation 3, además de que es soportado por Android, BlackBerry, Sony Ericsson y Windows Phone, entre otros dispositivos móviles. Asimismo, este formato es soportado por casi todos los reproductores de música para computadoras.  

Calidad de audio y bit rate

La calidad del audio que da un MP3 está directamente relacionada con el llamado bit rate (tasa de bits, en español), siendo que entre más alto sea el bit rate será mejor la calidad de audio, aunque es mayor el espacio que ocupa el archivo resultante. El bit rate más comúnmente usado es el de 128 kbit/s por ser el que mejor balancea calidad de audio y tamaño del archivo.

El bit rate máximo que por estándar debe soportar un reproductor de MP3 es 320. Los que se consideran como estándar para MPEG-1 son 32, 40, 48, 56, 64, 80, 96, 112, 128, 160, 192, 224, 256 y 320. Los que se consideran como estándar para MPEG-2 son 8, 16, 24, 32, 40, 48, 56, 64, 80, 96, 112, 128, 144 y 160.

Existe también el llamado VBR (variable bit rate o tasa de bits variable, en español), que consiste en manipular la tasa de bits de tal forma que se maximice la calidad del audio resultante. Actualmente prácticamente todos los reproductores de MP3 soportan VBR, aunque reproductores viejos llegaron a tener algunos problemas decodificándolo.

En archivos AAC, la calidad de audio es equivalente a 125 kbit/s y 320 kbit/s, para archivos de música y audio digital.

Etiquetas

Las etiquetas –o tags en inglés– en un archivo de audio MP3, permiten almacenar datos, como el nombre del artista, nombre del álbum, nombre de la canción, etc. y están en una sección que forma parte del archivo, normalmente al inicio del mismo. Es hasta el año 2010 que se definen estándares no formales para formato de etiquetas, que son conocidos como ID3v1, ID3v2 y APEv2. 

Usualmente los reproductores de MP3 cuentan con un editor de etiquetas, que te permite ajustar la información relevante a cada archivo. Antes de la estandarización, algunos reproductores agregaban etiquetas que otros reproductores no soportaban y además te permitían hacer anotaciones especiales en las canciones, dando como resultado esporádicas inconsistencias o pérdida de datos guardados en dichas etiquetas.