MP3 es un formato de codificación digital de audio que se usa de forma muy común para almacenar archivos de audio -léase canciones- y que es usado para reproducir música por prácticamente todos los reproductores de audio digitales. Este formato fue diseñado por Moving Picture Experts Group (MPEG), por lo que el nombre formal de MP3 es MPEG-1, que fue el primer estándar de formato específicamente para audio. Más tarde se extendió al estándar MPEG-2, siendo la parte de audio la llamada parte 3, dada a conocer en 1995.
En Internet, durante la segunda mitad de la década de los noventas, los archivos de audio en formato MP3 comenzaron a volverse populares, provocando que los primeros reproductores de MP3 salieran al mercado durante ese tiempo, siendo uno de los más populares el llamado Winamp para Windows.
Este formato tiene una gran facilidad para copiarse y compartirse, y gracias a su tamaño (compacto y transmisible) comenzó la proliferación de programas P2P y toda la controversia desatada alrededor de violaciones a derechos de autor. Uno de los primeros de estos programas, y quizá el más famoso, es Napster, que salió al público en 1999.
Debido a la facilidad que MP3 tiene para copiarse, se ha intentado hacer modificaciones a formatos, así como usar formatos propietarios. Un ejemplo de estos intentos es el DRM (gestión de derechos digitales).
También existen otros formatos para compresión y codificación de audio, por ejemplo está el de Microsoft: Windows Media Audio o WMA, que es tecnología propietaria de Microsoft y que puedes notar son de uso común con Windows Media Player. A pesar de pruebas y discusiones comparando calidad entre archivos de audio en WMA y MP3, no se ha llegado a un resultado contundente sobre cuál es mejor. Para fines prácticos, el principal problema con WMA es que limita el número de reproductores que puedes usar.
Calidad de audio y bit rate
La calidad del audio que da un MP3 está directamente relacionada con el llamado bit rate (tasa de bits, en español), siendo que entre más alto el bit rate es mejor la calidad de audio, aunque es mayor el espacio que ocupa el archivo resultante. El bit rate más comúnmente usado es el de 128 kbit/s por ser el que mejor balancea calidad de audio y tamaño del archivo.
El bit rate máximo que por estándar debe soportar un reproductor de MP3 es 320.
Existe también el llamado VBR (variable bit rate, o en español: tasa de bits variable), que consiste en manipular la tasa de bits de tal forma que se maximice la calidad del audio resultante. Actualmente prácticamente todos los reproductores de MP3 soportan VBR, aunque reproductores viejos llegaron a tener algunos problemas decodificándolo.
Etiquetas
Las etiquetas -o tags en inglés- en un archivo de audio MP3, permiten almacenar datos como artista, álbum, nombre de la canción, etc., y están en una sección que forma parte del archivo, normalmente al inicio del mismo. Es hasta el año 2010 que se definen estándares no formales para formato de etiquetas, que son conocidos como ID3v1, ID3v2 y APEv2.
Usualmente los reproductores de MP3 cuentan con un editor de etiquetas, que te permite ajustar la información relevante a cada archivo. Antes de la estandarización algunos reproductores agregaban etiquetas que otros no soportaban y que te permitían hacer anotaciones especiales en las canciones, resultando en esporádicas inconsistencias o pérdida de datos guardados en dichas etiquetas.
